这里所称的中国古代矿业文化，是指从战国时期起至1840年鸦片战争前的这一段历史时期的中国矿业文化。
1.战国和秦汉时期
战国：矿产的开发有了较大的进展。关于战国时期的矿产地，司马迁在其《史记·货殖列传》中，分华北、西北、东南、西南、中南等作了概括，即：华北“邯郸郭纵以铁冶成业，与王者埒富。”“蜀卓氏之先，赵人也，用铁冶富。”“程郑，山东迁虏也，亦冶铸。”“孔氏之先，梁人（即魏人），用铁冶为业。”“山西饶玉石，江南出金、锡、连、丹砂，铜、铁则千里往往山出棋置，此其大较也。”“巴蜀饶丹砂、石、铜、铁。”“吴，东有海盐之饶，章山之铜。”“豫章出黄金，长沙出连、锡。”
由此不难看出，从战国至西汉，开发铁矿主要是从赵国开始的。在战国时期开矿冶铁的前人，其后代是在秦汉时期开发巴蜀、南阳等地铁矿的重要力量。战国时期的七国都开发过铜、铁等矿产，并用以铸造货币和兵器、农具等。古代“即山冶铸”，就是说，冶铸是在矿山附近就地进行的。从这些地名，可以推知铜矿及其合金所需的铅、锡等的产地。
秦朝：秦统一中国后只有十余年便灭亡了，故开发矿产无多大进展。
汉代：是中国古代矿产开发的一个重要发展时期。
铁：汉武帝实行盐铁官营政策，对全国统一管理和开发起了重要作用。汉代除开采铜、铅、锌、紧、银、汞及炭石等金属矿产外，有一个很重要的进展，那就是在西汉时已开发利用石油、天然气。
石油：据《汉书·地理志》记载：“高奴（今陕西延长），有洧水，肥可燃。”又据西晋司马彪《续汉书·郡国志》中记载：“《博物记》曰：酒泉郡延寿县（今玉门）南有山石出泉水，大如莒筬，注池为沟，其水有肥，如煮肉洎，蒙莱永永，如不凝膏，燃之极明，不可食，县人谓之石漆。”当时人们已将石油用于燃料、照明、膏车、制药等方面。
天然气：西汉末已经在四川临邛（今邛崃）、成都、自流井、南充一带，钻凿盐井，发现天然气，主要用于煮卤熬盐，生火烧饭。四川井盐的开发及提取，其技术在当时世界史上也是独一无二的。
从东汉后期到魏、晋、南北朝数百年的长期战乱，矿产形势顿见衰落。这一时期，甚至因没有开发矿产而形成货币短缺，以谷帛为币的局面。
隋唐：这个时期矿产开发达到了一个新的阶段。
在隋初，为了结束长期缺乏货币的局面，大力开采铜、铁、锡、铅等矿，其中四川占全国的四分之二。而据《新唐书·食货志记载，唐代中期矿冶较汉代大有发展，但在大框架上还是继承了汉代的矿产分布格局，铜矿仍以山西南部为主，绛州的钱监占全国二分之一，铸钱炉约占全国三分之一弱。郴州有桂阳监钱官，有平阳冶及马迹、曲木等古铜坑二百八十余井，用以采铜铸钱。唐代在江、浙、赣等地新开辟润州、饶州、衢州、信州等矿产地，而且江南矿冶当时占全国一半以上，明显看出了开发重点的南移。
据《新唐书·地理志》，唐代所开发的铁矿产有104处。其中山西15处，四川22处，陕西10处，河北9处。长江以南达32处，岭南的福建、广东、广西也得到了开发。金、银、铅、锡、汞大部分产于南方各省，而以江西、福建、湖南、两广为多。其中银多为铅锌矿的伴生矿产，并非纯银矿。
宋元：是古代矿产开发的鼎盛时期。
在宋代，其矿业发展已远远超过隋唐时期，但北方地区被辽、金长期统治，发展比两宋要落后得多。元代的矿产开发也较宋时期有很大的逊色。就宋代而言，北宋时期矿业全面发展，而南宋时期则只保有淮河以南及四川等地，发展以南方为主。
据《宋史·食货志》，北宋以英宗治平（1064—1066）年间为代表，全国共有“坑冶（即矿冶）总二百七十一。”其中：金之冶十一,银之冶八十四,铜之冶四十六,铁之冶七十七,铅之冶三十,锡之冶十六。到了南宋，北方已失，只能发展江淮以南的矿业。与北宋相比，江淮以北各冶全弃，南方的矿区有所增加。铁、铜、锡、铅矿、水银都有所开发；而胆水浸铜即湿法炼铜兴于宋代，大为发展，从北宋中期至南宋，为采冶铜矿的主要方法。
在隋以前，民间已用石炭（煤）作燃料。至北宋时期，河东（今山西）最盛。元丰元年（1078）苏东坡在徐州太守任内，访获州西南白土镇之北的石炭，随即开发，用以冶铁，作兵器。这里今属淮北煤田，应为此煤田发现之始。
北宋时，沈括（1031—1095）考察延安附近的产地后，在《梦溪笔谈》中记曰：“鄜延境内有石油，旧说高奴县出脂水，即此也。生于水际沙石，与泉水相杂，惘惘而出。土人以雉尾之。乃采入缶中，颇似淳漆，燃之如麻，……扫其煤为墨，松墨不及也，遂大为之。其识文为，‘延川石液’者是也。此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷……”
这一时期，北方地区的矿业基本没有恢复，只有少数地区由民间开采。辽代只在黑龙江的室韦部有金银铜铁矿。其后有三个铁冶在柳湿河，三黜古斯和手山。前二处地址不详，手山即今鞍山的首山。又在襄平（今辽阳）置采炼铁民300户，在辽河之源和阴山北发现金银矿，兴冶采炼。
元代矿业有所衰落，但恢复了江淮以北广大地区和云南等省区的矿业。
明清：矿产较元代有所发展。
明代：据不完全统计，铜、铁、铅、锡、银、金、炉甘石（菱锌矿）等金属矿产，产地有401处。其中：铜：全国53处， 铅：全国22处，锡：全国40处，银：全国74处，金：全国66处，锌（炉甘石）：全国8处，汞：全国26处，铁：全国产地124处。
铁：二十八年（1395）库存多，逐步停止官冶，发展民冶。民冶最著名的为河北遵化和广东佛山。
煤：我国是世界上最早发现和利用煤炭的国家之一，早在公元前500年左右的春秋战国时期，煤已成为一种重要产品。公元前一世纪，煤已经用于冶铁和炼铜。明代煤已成为重要燃料，南方各省的煤也逐渐开发。李时珍《本草纲目》说：“石炭，南北诸山，产处亦多”。明末宋应星的《天工开物》，已经系统记载我国古代煤炭开采技术，说明当时采煤业已发展到了一定规模。据《明一统志》，明代采煤以北京、山西、河南最盛。
石油：据曹学佺撰《蜀中广记》：明正德（1506—1521）末年，四川“嘉州开盐井，偶得油水，可以照夜，其光加倍，……此是石油，但出于井尔。”陕北延川、延长、鄜州仍出石油。
清代：清代可划分为两个时期，即道光二十年（1840）以前划入明清时代；以后划入近代。
清代前期基本上是继明代矿业的发展趋势，以民间私采为主，产地史料甚少。官营采矿始于顺治，主要开采开采银矿、铁矿、煤矿。云南大功铜厂矿丁人数达到六七万。到乾隆三十八九年（1773—1774），云南铜产量达到年产一千二三百万斤，是滇铜的极盛时期。这时贵州、陕西、甘肃等地的金矿，贵州、云南各银矿也相继开采。
清代的铅锌矿开发，目的也是为了与铜配合铸钱。开发的矿产地有：贵州、四川、广西、江西、新疆的、直隶、山西的。其中有的曾长期开采，有的旋开旋闭，收效不等。
咸丰末年（1861），台湾发现苗栗出磺坑石油、天然气，光绪四年（1878）始聘美国技师用机械钻井生产取油。
这一时期，开采的其他金属矿产还有金矿、银矿、锡矿、磺硝、朱砂和水银等。除银、锡、朱砂、水银只涉及云贵、两广、湖南、新疆外，其他各矿开发已基本遍及全国各省区。
1840年以后，清朝开发了一些新矿种，如锌（白铅）、锑、锰、钨等，这已是近代矿业的内容。
到了清代，煤炭行业有了普遍的发展，大约在公元1736—1795年之间，开始出现我国古代煤炭开发史上的一个高潮。
从史前社会到殷墟年代，从春秋战国一直到1840年鸦片战争止，这段漫长的历史时期是我国矿业文化的萌芽、诞生与成长时期。伴随着矿业的发展历程，在很长一段历史时期，中国的矿业文化发展一直走在世界的前列，其中最耀眼光芒是中华民族的前人们创造了诸如石器文化、玉石文化、陶瓷文化、青铜器文化、铁器文化等，使矿业文化成为优秀中华传统文化的重要篇章。
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